En rekke kjemiske stoffer og radioaktiv stråling har vist seg å være kreftfremkallende. Kreftrisikoen er særlig høy på arbeidsplasser hvor arbeiderne blir utsatt for skadelige kjemikalier eller stråling og har dårlig med beskyttelsesutstyr. Hvis man da i tillegg røyker, vil kreftrisikoen øke betraktelig.
I noen familier er det større risiko for å få kreft enn i andre på grunn av feil ved det genetiske materialet, men det er sjeldnere enn mange tror. For eksempel ved brystkreft er rundt fem til ti prosent av alle tilfellene arvelig betinget.
Kreftutvikling kan også skyldes hormoner som allerede er i kroppen eller tilføres utenfra, eller smittestoffer som virus, bakterier og parasitter. Men kreft er ikke smittsomt i vanlig forstand.