Hva er kreft?
Alt levende er bygd opp av celler, og i menneskekroppen er det flere milliarder av dem. Hele tiden byttes gamle celler ut med nye. Det skjer ved at gamle celler lager kopier av seg selv ved celledeling. De nye cellene blir helt like sine forgjengere takket være kroppens arvemateriale - genene.
Det hender at gener får skader under celledeling, men vanligvis ødelegger kroppens forsvarssystem celler som har en feil. Dersom unormale celler ikke fjernes, kan de bli til kreftceller som kan utvikle seg videre til en kreftsvulst. Det kreves gjerne fire til seks mutasjoner i cellens genmateriale for å få en fullt utviklet kreftsvulst. Kreft kan oppstå i alle deler av kroppen.
Det kan ta opptil 20 år fra en feil ved celledelingen skjedde første gang til en svulst er stor nok til å bli oppdaget. Andre ganger går utviklingen raskt. Hvis kreftcellene transporteres med blod- eller lymfesystemet, kan det dannes dattersvulster helt andre steder i kroppen enn der de oppsto. Kreft som har spredt seg til flere organer gir dårligere leveutsikter enn en liten, lokalisert svulst.
Ondartede/maligne svulster
Ondartede svulster består av kreftceller. Disse kreftcellene vokser enkeltvis eller som "fingerlignende" utvekster inn i normalt vev, altså uten kapsel eller jevn synlig grense. Kreftceller kan spre seg utover i kroppen dersom de ikke blir behandlet.
Godartede/benigne svulster
Ikke alle svulster er ondartede. Noen ganger kan svulstdannelse skyldes at enkelte celler deler seg raskere enn normalt et bestemt sted i kroppen. Disse cellene er som regel bare litt annerledes enn morcellene. I godartede svulster er det oftest en jevn avgrensing eller kapsel mellom normale og unormale celler. Godartede svulster sprer seg ikke til andre deler av kroppen. Problemer med godartede svulster kan imidlertid oppstå hvis de trykker på vevet rundt, og bør blant annet av den grunn fjernes.